Els afar i el desert del Danakil.

Fa uns 35 milions d'anys, a més de 3000 m de profunditat, prop del centre líquid de la terra, la calor extrema i la pressió van empènyer una bombolla de roca líquida cap a la superfície. Quan va aconseguir arribar a l'escorça terrestre, es va dilatar sota ella com una gran butllofa de 1600 km d'ample i va obrir el paisatge a la meitat.

El que va quedar després d'aquesta commoció va ser un erm volcànic, situat en la Banya d'Àfrica, que se superposa amb Etiòpia, Eritrea i Djibouti, la Depressió del Danakil. En aquest punt, l'escorça terrestre es va separar tant en esquerdar-se, que tot el paisatge es va enfonsar, arribant a algunes àrees fins a 150 m per sota del nivell del mar. La seva geografia fa que la brisa fresca no pugui arribar fins allí, i que la calor no aconsegueixi sortir, per la qual cosa aquest lloc, es va convertir en un dels més ardents de la terra.

Però fa tan sols uns 30 000 anys, alguna cosa va canviar, i en un temps geològicament curt, aquesta zona es va omplir d'aigua de mar. L'avanç constant d'aquesta gran esquerda va desencadenar l'aparició d'una sèrie de volcans, provocant l'aïllament d'aquest mar amb la resta d'oceà.

Posteriorment, les altes temperatures van fer la resta, l'aigua es va evaporar gradualment, i va deixar enrere alguna cosa d'incalculable valor, la SAL. La falla del Rift, va portar la sal, i la sal, va atreure els AFAR. Els habitants del desert Afar, els qui extreuen sal des de fa 2000 anys. Els seus orígens són incerts i probablement van ser pobles que van arribar fa uns 3000 anys a la zona i que es van anar barrejant amb els habitants que ja es trobaven aquí juntament amb onades semites posteriors, que provenien de la península aràbiga, molt probablement de Iemen.

En els climes càlids, la sal ha estat sempre un bé molt preuat. Durant milers d'anys, aquesta ha estat utilitzada com a moneda de canvi en tota Àfrica Oriental. Els Afar la diuen l'or blanc.

A les 11 del matí, en els mesos càlids, es poden arribar a superar els 50°, i sota aquestes condicions, els focolo o talladors de sal, fragmenten el sòl a cops i extreuen grans blocs que tallen en lloses d'uns vuit quilos anomenades amolé.

El clorur de sodi que extreuen és tan pur que ni tan sols necessita ser refinat. Directament, pot utilitzar-se com a conservant o com a sal de taula. Una vegada tallats els blocs de sal, aquests es carreguen en camells que formaran caravanes de fins a 100 individus i que emprendran el llarg camí cap a Assaita, on vendran la sal.

160 km, 7 dies de viatge per un indret en el qual durant 9 mesos de l'any no cau ni una sola gota, separen el lloc d'extracció, del mercat. No hi ha dubte, el Áfar és un poble valent i resistent, doncs, sinó… qui podria sobreviure en el mateix infern.

Amb l'arribada dels àrabs, al voltant del s. X dC aquest poble nòmada va adoptar l'Islam, encara que mai han arribat a abandonar per complet la seva religió tradicional. I encara que majoritàriament són musulmans, els seus matrimonis, per exemple, són monògams. Aquests són sempre concertats, sent habituals els enllaços entre cosins.

La dona pot casar-se a partir dels 10 anys, una vegada se li ha practicat la infibulació (ablació parcial del clítoris amb cosit de la vulva). Tradicionalment, un home no podia casar-se si abans no matava a un altre, demostrant així la seva vàlua, i penjant-se del coll o de casa seva els genitals del seu oponent.

Els Afar, no es dediquen únicament a l'extracció de sal. El pasturatge és una altra de les activitats econòmiques d'aquest orgullós poble, amb el que són constants els seus moviments per a assegurar-se la supervivència del bestiar. És per això que les seves cases són construccions fràgils que els permeten ser desmuntades i reubicades amb facilitat. Aquestes, anomenades ari, es carregaran sobre camells per a tornar a formar un nou poblat en un altre lloc.

La carn, la llet i el te, que és servit a tota hora, són els components principals de la dieta Afar. La llet forma part important en la tradició de l'hospitalitat. Per exemple, quan a un convidat se li dona llet calenta per a beure, l'amfitrió està indicant al convidat que pot comptar amb la seva protecció; i si en aquesta situació el convidat fos assassinat, la seva mort ha de venjar-se com si ell fos un membre del clan.

Aquest és un poble fortament arrelat a tradicions i creences màgiques. Per exemple, creuen que hi ha uns certs arbres sagrats, porten amulets per a protegir-se, fan ofrenes per a assegurar-se la seva protecció o fins i tot celebren la “festa dels morts” la Rabena, perquè creuen que les restes dels morts són molt poderosos.

Avui dia, i degut en part a qüestions polítiques i mediambientals, la supervivència dels Afar es veu amenaçada. La falta de pluja d'aquesta última dècada ha provocat una greu crisi en aquest poble, un dels més afectats pel canvi climàtic.

Però hi ha alguna cosa que encara preocupa més els Afar. La carretera que el govern està construint i que arribarà al mateix fons de la depressió del Danakil. Què serà d'aquest poble si els camions poden arribar fins al mateix salar. Quin serà el seu futur si les caravanes ja no tenen sentit?